viernes, 14 de septiembre de 2007

Alergia a los alimentos

Definición

Es una respuesta inmunitaria exagerada desencadenada por el consumo de huevos, maní, leche o algún otro alimento específico.

Causas, incidencia y factores de riesgo

Normalmente, la respuesta inmunitaria del cuerpo lo protege contra sustancias potencialmente nocivas, como bacterias, virus y toxinas. En algunas personas, se desencadena una respuesta inmunitaria por una sustancia que generalmente es inocua, como un alimento específico.

La causa de las alergias alimentarias no se ha comprendido totalmente.

Aunque muchas personas sufren intolerancia alimentaria, las alergias a los alimentos son menos comunes. En una alergia alimentaria verdadera, el sistema inmunitario produce anticuerpos e histamina en respuesta al alimento específico.

Cualquier alimento puede causar una reacción alérgica, pero sólo unos cuantos alimentos son los principales culpables. En los niños, las alergias alimentarias más comunes son a:

  • Huevos
  • Leche
  • Maní
  • Mariscos (camarón, cangrejo, langosta, caracoles, almejas)
  • Soya (soja)
  • Nueces
  • Trigo

Una alergia alimentaria frecuentemente se inicia en la infancia, pero puede comenzar a cualquier edad. Afortunadamente, muchos niños superan las alergias a la leche, la soya, los huevos y el trigo para cuando tienen 5 años de edad si evitan el consumo de estos alimentos cuando son pequeños. Las alergias al maní, las nueces y los mariscos tienden a ser de por vida.

En los niños mayores y en los adultos, las alergias más comunes a los alimentos son a:

  • Pescado
  • Maní
  • Mariscos
  • Nueces

Existe controversia acerca de si los aditivos de los alimentos, como colorantes, espesantes y preservativos, probablemente causen una reacción alérgica verdadera.

Un síndrome de alergia oral puede ocurrir después de comer ciertas frutas y verduras frescas. Los alergenos en estos alimentos son similares a ciertos pólenes y los ejemplos abarcan el polen del melón/ambrosía y el polen del manzano/manzana.

Muchos estadounidenses creen que tienen alergias alimentarias, aunque en realidad menos del 1% tienen verdaderas alergias. La mayoría de los síntomas de las personas son causados por intolerancia a alimentos tales como:

Síntomas

Los síntomas generalmente comienzan de inmediato, casi nunca después de 2 horas de ingerirlos. Rara vez, los síntomas pueden comenzar horas después de consumir el alimento causante de la alergia.

Si uno presenta síntomas poco después de consumir un determinado alimento, es posible que tenga una alergia alimentaria. Entre los signos claves están la urticaria, la voz ronca y las sibilancias. En reacciones severas, se puede presentar presión arterial baja y obstrucción de las vías respiratorias.

Otros síntomas que se pueden presentar abarcan:

Síntomas del síndrome de alergia oral:

  • Picazón en labios, lengua y garganta
  • Hinchazón de los labios (algunas veces)

Signos y exámenes

Se puede realizar una prueba cutánea o de sangre para identificar niveles elevados de anticuerpos (particularmente IgE) y confirmar que la persona tiene una alergia.

Las dietas de eliminación consisten en evitar el alimento sospechoso de la dieta hasta que desaparezcan los síntomas y luego se reintroduce para observar si se presenta la reacción alérgica.

La prueba de provocación (prueba de exposición) consiste en la exposición de la persona al alergeno sospechoso bajo circunstancias controladas. Esto se puede hacer en la dieta o inhalando el alergeno sospechoso. Este tipo de examen puede ocasionar reacciones alérgicas severas y sólo debe ser realizado por un médico.

Nunca se debe tratar de causar una reacción deliberadamente o reintroducir un alimento por cuenta propia. Estas pruebas sólo se deben llevar a cabo bajo la dirección de un médico, especialmente si la reacción inicial fue grave.

Ver: pruebas cutáneas

Tratamiento

El único tratamiento comprobado para la alergia alimentaria es evitar el alimento. Si una persona sospecha que tiene, o que su hijo tiene, alergia a un alimento, debe consultar con un especialista en alergias.

Si tiene síntomas únicamente en un área del cuerpo (por ejemplo, una roncha en el mentón después de comer el alimento específico), es posible que no se requiera ningún tratamiento y los síntomas probablemente desaparecerán en poco tiempo. Los antihistamínicos pueden aliviar la molestia y las cremas balsámicas para la piel pueden brindar algún alivio.

Se debe consultar con el médico si la persona piensa que ha tenido una reacción alérgica a una comida, incluso si es solamente una reacción local.

Cualquier persona a la que se le haya diagnosticado una alergia alimentaria debe llevar a toda hora consigo epinefrina inyectable y debe saber usarla. Si sufre cualquier tipo de reacción grave o en todo el cuerpo, incluso urticaria, después de comer el alimento desencadenante, debe inyectarse la epinefrina y luego acudir al hospital o sala de urgencias más cercana, preferiblemente en ambulancia. Después de inyectarse epinefrina debido a una reacción a un alimento, hay que buscar atención médica inmediata.

Grupos de apoyo

Food Allergy and Anaphylaxis Network: http://www.foodallergy.org/

Pronóstico

Evitar los alimentos desencadenantes puede ser fácil si el alimento no es común o si es fácilmente identificable. Sin embargo, el éxito puede requerir una dieta severamente restringida y, a menudo, requiere la lectura cuidadosa de todos los ingredientes en los envases y la averiguación detallada al comer fuera del hogar.

El asma, el eccema u otros trastornos se pueden desencadenar o pueden empeorar debido a las alergias alimentarias.

Complicaciones

Una complicación potencialmente mortal es la anafilaxia, una reacción alérgica generalizada que puede ocasionar la muerte. Aunque las personas que sufren del síndrome de alergia oral rara vez sufren una reacción anafiláctica, deben preguntarle a su médico si necesitan llevar consigo epinefrina inyectable.

El asma, el eccema u otros trastornos se pueden desencadenar o pueden empeorar debido a las alergias alimentarias.

Situaciones que requieren asistencia médica

  • Se debe llamar al número de emergencia local, por ejemplo 061, si sufre cualquier reacción grave o generalizada en el cuerpo después de consumir un alimento (particularmente si se presentan sibilancias o dificultad respiratoria).
  • Si el médico ha recetado epinefrina para contrarrestar las reacciones graves, debe inyectarse tan pronto como sea posible, incluso ANTES de llamar al 061. Cuanto más rápido se inyecte la epinefrina, mejor.
  • Cualquier persona que haya tenido una reacción alérgica a un alimento debe ser evaluada por un especialista en alergias.

Prevención

La lactancia materna puede ayudar a prevenir las alergias. Aparte de esto, no hay una forma conocida de prevenir las alergias alimentarias, excepto demorar la introducción de alimentos causantes de alergias en los bebés hasta que el tracto gastrointestinal haya tenido la posibilidad de madurar. El momento adecuado para esto varía de un alimento a otro como así también de un bebé a otro.

Una vez que se ha desarrollado una alergia, el hecho de evitar con cuidado el alimento causal generalmente ayuda a prevenir problemas posteriores.

Referencias

American Gastroenterological Association medical position statement: guidelines for the evaluation of food allergies. Gastroenterology. 2001 Mar;120(4):1023-5.

American College of Allergy, Asthma, & Immunology. Food allergy: a practice parameter. Ann Allergy Asthma Immunol. 2006 Mar;96(3 Suppl 2):S1-68.

Adkinson NF Jr. Middleton’s Allergy: Principles and Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby; 2003.

MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2007

2007

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